Der russische Name, der weltweit am häufigsten genannt wird, ist nicht Lenin, Stalin oder Gorbatschow - es ist Kalaschnikow. Mit der Erfindung des "Sturmgewehrs AK-47" hat der heute 85-jährige Militärgeschichte geschrieben. Sein Leben, über das er in diesem Buch zum ersten Mal spricht, wirft zugleich ein Schlaglicht auf die russische Geschichte des 20. Jahrhunderts. Als Elfjähriger wird der Sohn armer Kulaken mit der gesamten Familie von Stalin nach Sibirien deportiert, erlebt bitterste Not und Entrechtung. Dann kommt der Überfall der Deutschen, und der einfache Soldat Kalaschnikow erfährt die Ohnmacht seines Landes, den katastrophalen Mangel an Waffen, Munition und militärischer Strategie am eigenen Leib. Er macht sich als Panzermechaniker nützlich, wird im Kampf schwer verletzt - und fasst den kühnen Plan, als Autodidakt ein neues Sturmgewehr zu entwickeln, das ihn und seine Kameraden schützen und die Kriegsgeschicke wenden soll.